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美国的垃圾

发表时间:2018-07-12 08:29

美国垃圾何处去

随着地球人口的增加和人类生活水平的提高,人类制造垃圾的能力也大大提高。垃圾处理,毫无疑问是社会生活中极其重要的事情。我们经常听到“洋垃圾”的新闻,那么发达国家为什么要不远万里,把垃圾飘洋过海,输送到其他国家呢?

垃圾处理,庞大的产业

我们先从美国的生活垃圾处理说起。一般而言,在美国的居民小区里,没有开辟扔垃圾的地方。小区或者个人与垃圾公司签订合同,每月付一笔费用,垃圾公司每周来把垃圾收走。笔者所住的小区,每周收一次生活垃圾,在另一天收可回收垃圾,比如纸张、易拉罐、玻璃瓶、牛奶桶等等。政府鼓励大家把可回收垃圾分出来,会发给专门的垃圾桶,而生活垃圾的垃圾桶则需要自己购买,或者按照与垃圾公司的合同由他们提供。这样的服务每个月是二十多美元,如果每周收两次生活垃圾的话就会贵一些。

生活垃圾和可回收垃圾桶中都不包括植物,比如树叶、花草等。美国的居民小区每家都会有院子,割下来的草如果不想留在草地上,收集起来的就是“花园垃圾”。如果院子里有树,秋天的落叶也是“花园垃圾”。要扔掉这些垃圾,一般需要另外交钱,笔者的小区是每个月十美元左右。

为了垃圾所交的钱还不止于此。用水除了交水费,还要交废水排放费,而且比水费还要贵。笔者的家里每个月的废水排放费是二十美元。

这样,一个通常的家庭,每个月为了废水和扔垃圾而交的费用就是五六十美元。在不同的小区会有不同,但是大致都是几十美元的样子。

除了居民区,任何商业或者生产建筑,也都需要交纳相应的垃圾处理费用。垃圾处理,也就是一个庞大的产业。北美最大的垃圾处理公司WM (Waste Management),雇有近五万员工,每年的营业收入高达一百多亿美元。而他们的业务,只占到整个行业的几分之一。


收来的垃圾去了哪里

以WM为例,垃圾车把收来的垃圾集中到一起,然后进行处理。垃圾中有用的东西,比如纸张、塑料、玻璃、金属等,会被分出来进行回收利用。而剩下的部分中可燃烧的部分会送到垃圾焚化中心燃烧,产生的热量可以给附近的居民或者工厂供暖。最后的那些会被压缩,送到垃圾掩埋处进行掩埋。政府对垃圾掩埋有具体要求,象WM这样大的公司在整个北美也只有不到三百个掩埋点。所有要被掩埋的垃圾,都只能在那些地点掩埋。这些垃圾被埋之后,还会产生天然气,现在的技术趋势是收集这些天然气,从而实现“垃圾——生物燃料”的转变。
而“花园垃圾”则不同,会被集中起来进行生物转化。利用微生物,把这些植物垃圾转化成有机肥料或者腐质土,再卖出去。因为许多人会在院子里种花种草或者种菜,这样的有机肥或者腐质土有很大的市场需求。一袋20磅(九公斤左右)的好土,能够卖到几美元,差的也能卖到一两美元。而一袋10磅的土豆,最便宜的也只需要几美元。


废旧电器,比垃圾更麻烦

上面说的这些垃圾并不包括废旧电器。废旧电器,比如计算机、打印机、手机、电视机、冰箱、DVD/VCD 、VCR等等,被称为“电子垃圾”。废旧电器中可能含有比较多的铅、汞、镉等重金属,还有有毒塑料、阻燃剂等等在自然界中会慢慢释放有毒成分的物质。有资料认为,美国丢弃的电子垃圾只占垃圾总量的2%,但是它们所释放的有毒物质却占到有毒物质总量的70%。

因为电子垃圾对环境的危害巨大,欧洲在上个世纪九十年代就禁止了丢弃掩埋电子垃圾。而美国各州的法律各不相同,一般也是要求回收处理。在居民与垃圾处理公司的合同中,一般不包括电子垃圾。也就是说,不能把废旧的电视机、电冰箱等等放进垃圾筒里。有的合同会答应每年接受几样废旧电器,而有的则是要求另外付钱他们才会收走。

所以,对于美国居民来说,废旧电器不仅卖不出钱来,还得付钱让人拿走。如果只是旧了,但还能使用,也可以捐给慈善机构。或者在购买新产品的时候,让商店处理。许多商店也把带走废旧的产品当作购买新产品的优惠。


洋垃圾,经济利益的产物

对于美国人来说,购买电子产品算不上大笔开销。一台最新的液晶电视或者最新的笔记本电脑,只需要普通人两三个星期的工资。所以美国人家中的电子产品更新很快,有统计说计算机的平均使用时间是三年。大多数的电子产品,不是被用坏了而成为垃圾,而是过时了需要购买新的。

这种消费方式产生的结果就是:一方面产生大量的废旧电器,另一方面这些废旧电器实际上还有相当的使用价值。为了减少消耗、保护环境,政府立法和社会舆论都是倾向于尽可能回收再利用。有的废旧产品可以被厂家收回用于生产新产品,有的可以捐献给贫困人口以“发挥余热”。

但是,能够得到充分利用的废旧电器也只是一小部分,多数的最终还是要成为垃圾。实际上,这些“电子垃圾”中含有多种贵重的金属原料,比如钴、铜、镉等等。制造新产品所需要的这些金属要通过开矿冶炼来获得,对于环境的破坏和能源的损耗也相当巨大。回收电子垃圾中的这些金属,一方面有助于减缓人类对矿的开采速度,另一方面也减少了它们被丢进自然界带来的危害。不过这种回收利用意味着必须对整个电器进行拆分,把它们还原成原料。这样的处理机械化操作并不容易,所以劳动强度很大。所以,对于劳动力昂贵的美国社会而言,从废旧电器中回收有用成分在经济上的吸引力并不大。

于是,“输出垃圾”营运而生。许多发展中国家,还处在发展为主的阶段,对于环境的关注往往是舆论上炒得厉害,而在立法和执法上比较宽松。另一方面,这些废旧电器稍加整修,也还有相当的使用寿命。到了最后,丢弃的成本也不高。所以,把这些电子垃圾不远万里地运来,也还是有利可图的事情。即使是要做拆分回收,劳动力成本也要低得多。有统计资料说,美国的电子垃圾,有80%被运到了亚洲。而中国和印度,就是接收的大户。

通常所说的“洋垃圾”,其实并不是我们日常的生活垃圾,而主要就是这些电子垃圾。此外,还有一些旧衣服,也是同样的原因成为了“洋垃圾”而被引进。不能说这有多么可怕——问题并不是“输入垃圾”本身,而是我们的社会如何对待经济利益和“可持续发展”的矛盾。危害环境的不只是这些“洋垃圾”,我们自己产生的“电子垃圾”在同样危害巨大。“电子垃圾”的输入,跟发达国家把高能耗、高污染、劳动密集型的生产转移到发展中国家一样,是经济和政治考量的产物。


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